La Rochelle et son histoire

Avant-propos

Il y a quatre-vingt ans,Émile Couneau

publiait son œuvre majeure « La Rochelle disparue ».Ce livre,devenu une référence obligée de l'histoire locale,met en évidence les qualités d'illustrateur de son auteur.Le succès fut tel ques les gravures ont fait l'objet d'un tirage séparé et,aujourd'hui encore,les vues de La Rochelle extraites de cet ouvrage sont connues par un large public.
Malgré cela,la Vie d'Émile Couneau demeure mystérieuse,seule une maigre brochure lui a été consacrée,de son vivant même.La Bibliothèque municipale de La Rochelle recèle pourtant dans ses fonds un trésor inestimable:toute la documentation utilisée par Émile Couneau pour sa passion,la gravure à l'eau forte.Soigneusement classés dans plus de quatre-vingts albums parfois très volumineux,se cotoyent photographies,cartes postales,coupure de presse,lavis,esquisses,cartons d'invitation....qui représentent une trentaine d'années d'activité artistique.Dans ces nombreux dossiers se trouvent des clichés de La Rochelle à la fin du siècle dernier,et quelques-uns sont parmi les plus anciens que l'on connaisse.Il m'a semblé intéressant d'exhumer de ces lourds albums certaines de ces photographies,parfois anecdotiques,mais qui forment,au bout du compte,comme un puzzle dont le résultat nous fait découvrir la ville telle qu'elle se présentait il y a cent ans.
L'illustration,malgré tout,donne une vision limitée et figée de la vieille cité, laissant de côté l'atmosphère et le grouillement de la vie.Pour ressusciter cet aspect essentiel et élargir le champ de vision,nous utiliseront les manuscrits d'Eugène Levêque,conservés également à la Bibliothèque municipale de La Rochelle.Personnage totalement oublié de nos jours,Théodore Eugène Levêque (1838-1916)est d'une ancienne famille rochelaise,apparenté aux Seignette par sa mère.Il a passé sa vie dans la cité qui l'a vu naître.Il habitait rue Rambaud,dans une maison que son père avait bâtie en 1852 et qui abrite aujourd'hui l'hôtel Champlain.
De lui,on ne sait presque rien,mais son œuvre,rassemblée en trente-neuf cahiers d'écolier minutieusement tenus,révèlent un homme amoureux de sa ville.Trente-et-un de ces cahiers concernent l'histoire de La Rochelle.Composés d'articles compilés des auteurs locaux du XIX^è siècle (dont Jourdan,Émile Delmas,Dupont,Massiou,Delayant,Gerbault ...),ils comportent aussi de nombreuses notes originales sur la période contemporaine de Levêque,comme s'il avait voulu tenir une sorte de chronique des transformations de la ville.Ce sont ces témoignages que nous utiliseront pour reconstituer la vie à La Rochelle vers 1885-1890.
source : La Rochelle retrouvée